3.　辺境の町、ローゼンブルクへ

　王都を出て三日目の朝、シャーロットを乗せた馬車は、ついに目的地である｜辺境《へんきょう》の町、ローゼンブルクに到着した。

　ドウドウドウ！

　御者が叫び、車輪が石畳に触れる音が、次第にゆっくりとなっていく。長い旅の終わりを告げる、その優しい音に、シャーロットは胸の奥で何かが解けていくのを感じた。

「お嬢様、着きましたよ」

　御者の声に、シャーロットは深く息を吸い込んだ。新しい空気。新しい町。新しい人生の始まり。

　期待と不安が入り混じった気持ちを抱えながら、震える手で馬車の扉を開ける。

　そして――――。

　息を呑んだ。

　目の前に広がる光景は、王都の華やかさとは全く違う、けれど心を掴んで離さない美しさに満ちていた。

　石畳の道は朝露に濡れて優しく光っている。道の両側に並ぶ｜赤煉瓦《あかれんが》の家々は、一つ一つが違う表情を持ち、まるで長い物語を抱えているかのよう。窓辺には色とりどりの花が飾られ、朝の微風に揺れている。

　町の中心にある噴水は、水晶のような水しぶきを上げ、虹を作り出していた。

　そして何より――空が、広い。

　王都では高い建物に遮られていた空が、ここでは端から端まで見渡せる。雲がゆったりと流れ、鳥たちが自由に舞っている。

「なんて素敵な町……」

　思わず呟いた声は、感動に震えていた。これが、自分が選んだ新しい故郷。誰に強制されたわけでもない、自分の意思で選んだ場所。

「ローゼンブルクは良い町ですよ」

　荷物を下ろしながら、御者が温かく笑った。

「人も温かいし、飯も美味い。お嬢様もきっと気に入りますよ」

「ええ、もう気に入ったわ」

　シャーロットは心の底から微笑んだ。この瞬間、確信した。ここが、自分の居場所になると。ここで、新しい物語を紡いでいくのだと。

　御者に心からの礼を言って別れ、シャーロットは期待に胸を膨らませながら町を歩き始める。

　メインストリートは、朝の活気に満ちていた。

　パン屋からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。肉屋の店先では、主人が威勢よく客を呼び込んでいた。八百屋には、朝採れたばかりの野菜が山と積まれ、露に濡れてきらきらと輝いている。

（いいわ、とてもいいわ。こんな町でカフェを開けるなんて、夢のよう）

　十年間、ただ王都で処刑におびえ、必死に活路を追い求めていた日々。でも、これからは違う。自分の店で、自分の料理を、笑顔で待ってくれるお客様に振る舞うのだ。

　と、その時――――。

「あら、見ない顔ね」

　穏やかな声に振り向くと、そこには人の良さそうな初老の女性が立っていた。

　真っ白な髪を綺麗にまとめ、小花模様のエプロンをつけている。顔に刻まれた皺の一つ一つが、優しい笑い皺で、この人が幸せな人生を送ってきたことを物語っていた。

「はじめまして。私、シャーロットです。王都から来まして……」

「まあ、王都から！　それはそれは遠いところから……」

　女性の瞳が、驚きと共に温かさを増す。

「私はマルタよ。この先で小さな雑貨屋をやってるの」

　マルタは、シャーロットを慈愛に満ちた目で見つめた。まるで、遠くから来た旅人を心配する母親のように。

「お嬢さん、一人旅？　危なくなかった？」

　その気遣いに、シャーロットは胸が熱くなった。初対面なのに、こんなに心配してくれる。これが、この町の温かさなのだろうか。

「ええ、でも無事に着きました。実は、この町でお店を開きたいと思っているんです」

「えっ！？　お店を？」

　マルタの目が、好奇心でキラキラと輝いた。

「ええ、カフェを。美味しい料理と飲み物を出す、小さなお店を……」

「カフェ……ねえ」

　マルタは顎に手を当て、何かを思案するような表情を浮かべた。そして次の瞬間、ぱっと笑顔になった。

「それなら、ちょうどいい物件を知ってるわ。ついてらっしゃい」

「え？　でも、お忙しいのでは……？」

「いいのいいの。新しい住人は大歓迎よ。それにーー」

　マルタは悪戯っぽくウインクした。

「この町にカフェができたら、私も嬉しいもの」

　有無を言わさぬ調子で歩き始めたマルタの背中を、シャーロットは慌てて追いかける。でも、その慌ただしさの中にも、温かい幸せが満ちていた。